独特的地理位置和百年的商业贸易，创造了色彩斑斓的民族文化，使丹噶尔成为商业、军事、宗教、民俗等多元文化交融的重镇。
   自西汉以来，丹噶尔便成为商贸要地，唐王朝与吐蕃在今日月山下设立了青藏高原上的第一个“茶马互市”的商衢之地。清中晚期“茶马互市”逐渐移到丹噶尔古城，成为当时西北地区最大的贸易集散地。在《丹噶尔厅志》中，这样描述当时的繁华：“海藏特为咽喉，湟中资为锁钥……迄今商业发达，几成巨埠，彼欧西各帮若英若俄若德，皆遣其华夥，梯航远来，群集丹地，岁输白金数十万，盛矣！”又说：“番货云集”、“商客辐辏”，“丹之人以商谋生者约居其半”，“丝布，洋缎服者比比”。京、津、晋、陕、甘等地的商人、工匠纷至沓来；英、美、俄、德等国的商人纷纷开庄设行，进行商业贸易和金融业务。同时，形成了具有浓郁地域特色的从事汉藏贸易的“藏客”，他们足迹遍及西藏、新疆、甘肃、陕西、山西、河北、天津以及印度、泥泊尔等地，开辟了“藏商”之路。
   至民国十三年(1924年),商业贸易达到高峰，城内拥有大小商户及手工业1000余户，从业人员达5000多人，贸易总额白银达到500万两以上，商贾云集，贸易兴盛，丹噶尔也有了“茶马商都”、“小北京”的美称。每当黄昏来临，城内各个店铺和洋行的门上制作的具有浓郁民族特点的灯箱式广告招牌灯火辉煌，大放异彩，吸引了成千上万的观众，如今的“排灯”便是这种广告招牌的演变，可以说湟源排灯是中国最早的广告灯箱。
   丹噶尔古城不仅是一座商贸要地，也是一座军事重镇。据记载，古城修筑后，同年设丹噶尔营，驻扎参将一员，千、把总共三员，建参将署一、千总署一、把总署二，及演武厅、军火库、火药局、草场各一、廒仓二十间。道光三年(1823年)，由于军事需要，将丹噶尔营升格为镇海协营，驻副将一员，负责环青海湖等地的军务，并保证丹噶尔商业贸易的正常进行。从建城之日起设立丹噶尔营、镇海营、将军府、千总府等，先后派副将14名、副总17名、参将7名、都司29名，千总4名，把总31名，足见其军事地理位置上的重要，是名符其实的“兵城”。
   丹噶尔古城还是宗教胜地。古城得名于著名的藏传佛教寺院东科尔。清顺治五年(1648年)，东科尔寺从西藏迁至古城东百米处，成为青海和西藏声名远播的寺院。以后随着商业贸易的发展和各民族的文化交流，古城内又修建了城隍庙、金佛寺、火祖阁、玉皇庙、关帝庙、财神庙、北极山群庙、清真寺等，这些寺院庙宇建筑宏伟，布局严谨，刻镂精致，壁画精美，彰显出无穷的神秘魅力，同时也把儒、道为核心的汉文化，以藏传佛教为核心的藏文化和伊斯兰教为核心的回族文化展现得淋漓尽致。
   丹噶尔古城又是一座文化之城，各个民族在这里交汇融合，各种文化在这里相生相长，形成独具特色的地域文化。一片瓦、一块砖、一扇门、一合窗，院落街巷无不包含着古老而灿烂的文化信息。而且古城中留下了众多名人诗词、神话传说和排灯、剪纸、曲艺、羊皮绣等民间艺术，以及“花儿”会、朝山会、庙会、法会、祭孔、祭海等传统民俗文化活动，为古城增添了丰厚的文化内涵。